경제학자 열에 여덟이 틀린 문제: 기회비용이 셈에서 늘 빠지는 이유

Summary

• 2005년 경제학자 199명 중 21.6%만 기회비용 문제를 맞혔다 — 찍어서 맞힐 확률 25%보다 낮다.
• 기회비용이 셈에서 빠지는 건 계산이 어려워서가 아니라, 고르지 않은 선택지가 눈앞에 없어서다.
• '하지 않으면 무엇을 할지'를 한 줄 적어 넣기만 해도 판단이 달라진다.

2005년 미국경제학회 연례 학술대회에서 경제학자 199명이 문제 하나를 받았다. 에릭 클랩튼 공연 무료 티켓이 생겼다. 되팔 수는 없다. 같은 날 밤 밥 딜런 공연도 있는데, 표값은 40달러이고 그 공연이라면 50달러까지는 낼 생각이 있다. 다른 비용은 없다고 할 때, 클랩튼 공연을 보는 기회비용은 얼마인가. 보기는 0달러, 10달러, 40달러, 50달러였다.

정답을 고른 사람은 21.6%였다. 넷 중 하나를 아무렇게나 찍어도 25%는 맞힌다. 경제학 입문서 첫 장에 나오는 개념인데, 그 개념을 매일 다루는 전문가들이 아무렇게나 찍은 것보다 덜 맞혔다.

공짜 표의 값은 10달러였다

정답은 10달러다. 클랩튼을 보러 가면 딜런 공연을 놓친다. 딜런 공연은 50달러만큼 가치가 있지만 40달러를 내야 하니, 놓치는 몫은 그 차이인 10달러다. 클랩튼 표가 공짜라고 해서 그 밤이 공짜가 되지는 않는다.

계산은 어렵지 않다. 틀린 이유는 계산이 아니라 시선에 있다. 문제를 읽는 동안 눈은 클랩튼 표에 가 있고, 딜런 공연은 배경에 머문다. 기회비용은 고른 것이 아니라 고르지 않은 것에서 나오는 값이라, 눈앞에 없는 쪽을 일부러 불러내지 않으면 셈에 들어오지 않는다.

선택지에 없는 칸

2009년 셰인 프레더릭 연구팀은 이 시선의 버릇을 더 단순하게 확인했다. 14.99달러짜리 영화 DVD를 살지 말지 묻자 75%가 사겠다고 했다. 다른 집단에는 '사지 않는다'는 보기 옆에 한 줄을 붙였다. "14.99달러는 다른 데 쓸 수 있도록 남겨둔다." 누구나 아는 사실을 적었을 뿐인데, 사겠다는 비율이 55%로 떨어졌다.

새로운 정보는 하나도 없었다. 바뀐 건 그 돈의 다른 쓰임이 보기 칸에 적혔느냐뿐이다. 사람은 대체로 앞에 놓인 선택지끼리만 비교한다. 적히지 않은 칸은 없는 것처럼 다룬다.

셈에서 자주 빠지는 세 가지

빠지는 칸은 대개 비슷한 자리에 있다.

세 경우 모두 숫자로 적히는 쪽은 한쪽뿐이다. 무료 혜택, 아낀 외주비, 꼬박꼬박 나오는 월급은 금액이 분명하다. 그 대가로 쓴 저녁 시간, 미뤄진 일, 열리지 않은 문은 어디에도 금액이 적히지 않는다. 적힌 금액과 적히지 않은 대가를 나란히 두면, 적힌 쪽이 늘 더 무거워 보인다.

비슷한 말로 매몰비용이 있다. 둘은 보는 방향이 반대다. 매몰비용은 이미 쓴 돈이라 되돌릴 수 없으니 셈에서 빼야 하고, 기회비용은 아직 쓰지 않은 돈과 시간의 다른 쓰임이라 셈에 넣어야 한다. 하나는 뒤를 보고, 하나는 옆을 본다.

빠진 칸을 다시 적는 법

해법은 결심이 아니라 형식에 있다. DVD 실험에서 비율을 바꾼 건 문장 한 줄이었다. 큰 선택 앞에서도 같은 한 줄을 적어 넣으면 된다.

• "안 한다"를 구체적으로 적는다. "안 하면 그 돈과 시간으로 무엇을 하겠는가"를 구체적인 장면으로 적는다. "다른 일"이 아니라 "주말 이틀 동안 미뤄둔 포트폴리오 정리"처럼.
• 보기를 둘에서 셋으로 늘린다. A와 B를 놓고 고민할 때, 둘 다 하지 않는 C를 한 줄 더 쓴다. 비교 대상이 바뀌면 답도 자주 바뀐다.
• 공짜와 안정에 값을 매긴다. 공짜라는 말과 안정적이라는 말이 나오면 잠깐 멈추고, 그 대가로 내주는 시간을 시간 단위로 적는다.

이 세 줄이 답을 정해주지는 않는다. 다만 비교가 공정해진다. 고른 쪽과 포기한 쪽이 같은 종이 위에 같은 크기로 적히기 때문이다.

Business Value 기회비용을 셈에 넣는 습관은 돈을 더 버는 기술이라기보다 덜 새게 하는 기술이다. 공짜 혜택, 직접 처리한 일, 익숙한 자리처럼 금액이 0으로 보이던 선택에 시간 단위의 값을 매기면, 한 해 동안 무심코 내준 저녁과 주말의 크기가 드러난다. 선택지를 하나 더 적는 몇 분이 큰 결정 하나의 방향을 바꾸고, 고른 뒤에 남는 '그때 다른 걸 했어야 했나' 하는 미련도 줄여준다.

공짜 표 한 장의 값이 10달러였듯, 대부분의 선택에는 영수증에 찍히지 않는 가격이 붙어 있다. 그 가격은 고른 물건이 아니라 같은 밤 다른 곳에서 열리던 공연 쪽에 적혀 있다. 지금 망설이는 선택 옆에도 아직 이름이 붙지 않은 칸이 하나쯤 비어 있을지 모른다. 거기에 무엇을 적게 될까.